従来型の階層フォルダ構造に代わり、仮想フォルダ・検索・タグ／ラベルを軸にしたメール／情報管理は、1990年代後半から提唱されてきた概念です。たとえば、Lotus Agenda（1992年）の「カテゴリ」は自由形式で情報にタグ付けできる仕組みで、メールではなくPIMですが、複数の属性で情報を分類する設計の先駆といえますen.wikipedia.org。メールソフトでは、Emacs VM（1991年版）が仮想フォルダ機能を搭載し、メッセージをルールに基づき複数の「メールグループ」に表示できるようにしていましたen.wikipedia.org。
Linux系のメールクライアント「Novell Evolution」（2000年頃）も仮想フォルダを導入し、ユーザー定義ルールに合致するメールを自動表示できましたen.wikipedia.org。同様にMicrosoft Outlook 2003では「検索フォルダ」機能が追加され、条件に合うメールを動的に一覧化しましたen.wikipedia.org。これらはいずれも物理フォルダに代わる概念であり、階層に縛られない情報アクセスを試みた例です。
Opera M2（2002年頃）の「アクセスポイント」
ブラウザ付属のメールクライアントOpera M2（開発名）は、フォルダをほとんど使わず「アクセスポイント」と呼ばれる仮想フォルダでメール管理を行いました。Opera公式発表では、M2は「メールを連絡先ごとに自動分類」する強力な機能を持ち、スパムフィルタや高速検索（QuickFind）を備えていたとされていますpress.opera.com。事実、Opera M2では「アクティブな連絡先」「添付ファイル」「手動で付与したラベル」ごとに仮想フォルダが自動生成される設計で、検索結果自体もアクセスできる仮想フォルダとして扱われましたen.wikipedia.org。このように、Opera M2（β版2002年11月、正式版2003年1月）ではメール全体を仮想フォルダ（アクセスポイント）で管理する設計が採用され、ラベル付けも標準機能として先駆的に実装されましたen.wikipedia.org。実際、「ラベルによる重複保管」を可能とするOperaのアイデアは、後のGmailにも大きな影響を与えていますen.wikipedia.org。
Gmail（2004年）のラベル方式
Googleは2004年のGmail公開時、最初から**「フォルダではなくラベル」を軸**にしたメール設計を導入しましたen.wikipedia.orgboxesandarrows.com。Gmailでは受信トレイからメールを「アーカイブ」するときに削除せず、一度保管しておきます。こうしてメールは「受信トレイ」か「アーカイブ」のいずれかに必ず所在し、移動させる代わりに検索やラベル付けで整理できる仕組みですboxesandarrows.comboxesandarrows.com。ラベルを付けたメールは受信トレイにも残り、メッセージ一覧には付与されたラベル名が表示されます。ユーザーのラベル一覧は左側ペインに表示され、各ラベルをクリックするとそのラベルの付いたすべてのメールが一覧できますboxesandarrows.com。
この設計思想について、Gmail開発者は「ユーザーにいちいち保管先を考えさせるのは無駄であり、検索・アーカイブ中心にすべき」と明言していますboxesandarrows.com。実際、Dan Brown氏（情報アーキテクチャ専門家）はGmailを評し、「ユーザーはメールをフォルダに振り分けるために毎回決断する必要がなくなる。検索エンジンを活用すれば、迷路のようなフォルダツリーで探すよりもはるかに効率的」と説明していますboxesandarrows.comboxesandarrows.com。また、Gmailチームは後に「当初、ユーザーの29%しかラベルを使っておらず、ラベルの存在を知らないと“フォルダがない”と誤解されかねない」ことを認めていますgooglesystem.blogspot.com。このため、プリセットのラベルを追加するなどして利用促進を図りましたgooglesystem.blogspot.com。
ThunderbirdやApple Mailなどの追随
その後、他のメールクライアントにもタグ／ラベル機能が広がりました。Mozilla Thunderbird 2.0（2007年4月リリース）ではメッセージタグ機能が導入され、ユーザー独自のタグをいくつでも作成・付与可能になりましたfosswire.com。Thunderbirdではタグと「保存済み検索フォルダ（Saved Search）」を組み合わせることで柔軟にメールを整理できますfosswire.com。同じくApple Mail（Mac OS X）では、2005年のMail 2.0（Tiger）でスマートメールボックスが追加され、Spotlight検索を利用して条件に合うメールを仮想的に一覧できますmaildesigner365.com。これらはいずれも「1つのメールを複数のビューで参照できる」設計であり、従来のフォルダに縛られない整理を可能にしています。
フォルダ構造との比較とパラダイムシフト
従来のフォルダ階層は「ファイル／メールを唯一の場所に格納する」ため、深い階層構造になるとどこに何があるか人間が管理しづらくなる欠点がありますsoftorino.comsoftorino.com。一方、タグ／ラベル型ではメール（またはファイル）は複数のタグを持てるため、「会議」「プロジェクトA」「重要」など、異なる文脈で同時に分類できますsoftorino.com。Softorino社の解説にもある通り「フォルダでは一度に1つの場所しか示せないのに対し、タグは自由な数だけ付与できる」のが特徴ですsoftorino.comsoftorino.com。これにより、検索による情報発見が中心となり、フォルダ階層を掘り下げる代わりに柔軟に関連情報を横断できます。
デベロッパー視点でも、「フォルダは属性（タグ）の表現に過ぎず、仮想フォルダであれば属性による重複表示が可能だ」との指摘がありますlists.osuosl.org。すなわち、従来フォルダとタグは同じ概念の延長線にあり、使いやすいインタフェースで統合できるとの考えですlists.osuosl.org。GmailやThunderbirdの事例からも分かる通り、タグ／ラベル中心の設計は必要なメールだけを検索やフィルタで動的に表示し、アーカイブで大量保存しておく運用を促しますboxesandarrows.comboxesandarrows.com。これによりユーザーは「最適なフォルダを選ぶ」という手間から解放され、サービスの検索機能やクラウドストレージ（Gmailの1GBなど）も活用して、情報を貪欲に保存しつつ効率的にアクセスできるようになりましたboxesandarrows.com。
結論
まとめると、「階層フォルダからタグ／仮想フォルダへ」のパラダイムシフトは2000年代初頭から始まり、Opera M2（2002年）やGmail（2004年）の登場で広く認知されましたen.wikipedia.orgboxesandarrows.com。以降、多くのメールクライアントがこの方式を採用・拡張し、ThunderbirdのタグやApple Mailのスマートフォルダなどが続きましたfosswire.commaildesigner365.com。これらの開発者コメントやドキュメントからも、「ユーザーにフォルダを選ばせず検索やラベルで整理させるほうが合理的」という思想が一貫して示されていますboxesandarrows.comgooglesystem.blogspot.com。現在では、メールに限らずファイル管理やSNSのブックマークにもタグ付け・検索が一般的になっており、従来型フォルダの限界を克服する設計思想が定着しつつあるといえますsoftorino.comboxesandarrows.com。
参考文献: Opera公式ブログpress.opera.com、Gmail/Thunderbirdリリースノートboxesandarrows.comfosswire.com、Developerインタビュー・レビューboxesandarrows.comgooglesystem.blogspot.com、仮想フォルダ概念の解説en.wikipedia.org、その他関連資料に基づき再構成。
