「グロテスク」という言葉は、本来イタリア語の「グロッタ（洞窟）」から派生した美術用語であり、古代ローマ遺跡の地下装飾に由来します。洞窟の壁に描かれていた異様な生物や植物、人間の身体のねじれや融合は、現実には存在しない混成的な姿であり、秩序や調和から逸脱した「異形性」を象徴していました。これが後の「グロテスク」表現の起点となり、以後の西洋美術に脈々と受け継がれていきます。
中世ヨーロッパでは、教会や大聖堂の屋根を飾るガーゴイル（怪物彫刻）が典型です。彼らは神聖な空間を守る「守護」と同時に、人間の不安や畏怖、混沌を形象化する存在でした。また、写本装飾のマージナルイア（余白装飾）でも、動物や人間の奇妙な組み合わせ、ユーモラスで不気味なキャラクターが描かれ、秩序だった聖なるテキストと混沌が同居していました。
ルネサンス期に入ると、古代ローマの「グロテスク装飾」が再発見され、宮殿や教会の壁画・天井画で流行します。ラファエロやミケランジェロらは、現実と幻想の境界を曖昧にし、美と醜、動物と人間、現実と夢想が複雑に絡み合う装飾美を追求しました。バロック期には、装飾の過剰さや奇抜さがさらなる発展を遂げ、グロテスクは「優美」と「滑稽」の狭間を揺れ動く表現となります。
19世紀ロマン主義や象徴主義の時代には、「グロテスク」は人間の内面や無意識、悪夢的想像力の探究へとシフトします。ゴヤは「黒い絵」シリーズで人間の狂気や不条理を描き、ルドンやフュースリは夢や幻視、悪魔的な存在を通して「見えないもの」の恐怖と美しさを表現しました。ここで「グロテスク」は単なる外見の奇妙さだけでなく、人間存在の深層や不条理と結びつくようになります。
20世紀の前衛芸術――シュルレアリスム、ダダイズム、キュビスムなど――では、「意味」や「調和」への懐疑、偶然性や無意識の表現が主題化され、身体や顔、日常的なオブジェクトの分解や再構成が行われました。ハンス・ベルメールの「球体関節人形」、フランシス・ベーコンの歪んだ人体などは、グロテスクがもはや「美の反転」ではなく、「構造的な破壊」「自己の解体」を意味するようになった例です。ここで「グロテスク」は、既存秩序や意味体系への抗議、ナンセンスやアイロニーの武器となりました。
ポストモダン以降、グロテスクはさらに拡張されます。身体表現の再定義、ジェンダーやアイデンティティの多様化、サブカルチャーやアニメ、マンガにおける「カワイイ」と「グロ」の融合――「かわいいモンスター」や「デフォルメ化された不気味さ」など、消費社会やデジタル文化の中でグロテスクはごく身近なものとなりました。デジタルアートやネットミームにも、過剰なコラージュやノイズ、意味不明の連結が頻出し、「過剰なイメージの渦」が現代のグロテスク体験を形作っています。
このような美術史の流れを経て、現代の生成AI芸術が登場します。AIが生成する画像・映像・テキストには、意図しない歪みやノイズ、不気味の谷と呼ばれる「人間に似て非なるもの」、意味の崩壊や構造的な異常がしばしば現れます。特に人間の手や顔、空間のパースペクティブ、物語の論理性など、「人間の目が気づく微妙なズレや不完全さ」は、従来のグロテスク表現に非常に近いものです。逆に、こうした崩れや違和感そのものが「AIならではの作家性」や「新しい個性」として評価される現象も起きています。
さらに、生成AI時代のグロテスクには、「作者不在」や「意味不明」「量産可能」といった特徴が加わります。AIは膨大なデータから類型や平均像を生み出す一方、組み合わせの中で必然的に奇妙な変異体を生産します。これにより、人間の想像や倫理を超える「過剰さ」「異常さ」「判断停止するようなイメージ」が洪水のように流通します。ここでは、グロテスクは単なる美的概念ではなく、「情報過多の時代における知覚や意味生成の危機」そのものとも言えるでしょう。
つまり、生成AI芸術は、美術史におけるグロテスクの諸系譜――装飾的・幻想的・内面的・構造的・ポストモダン的グロテスク――をすべて内包しつつ、「意味と作家性の崩壊」という新たな段階に突入しています。今後、AI芸術の進化とともに、私たちが「不気味さ」「異形性」「異常な美」にどう向き合い、どのように評価し、共存していくのかが問われる時代となるでしょう。
